Akarsulardaki doğal su akımının çevrilmesi, durdurulması, korunması veya genel anlamıyla insanın faydasına olacak şekilde yönetilmesine olanak sağlayan mühendislik yapıları hidrolik yapılar olarak tanımlanır. Barajlar bu bağlamda bir hidrolik yapılar sistemi olarak değerlendirildiği takdirde su temini, sulama, taşkın kontrolü ve enerji üretimi gibi amaçlar için inşa edilen en önemli hidrolik yapıdır. Hidrolik yapılar yapımı pahalı ve işlevsizliği halinde çoğu zaman büyük çapta mal ve can kaybına neden olacak önemli mühendislik yapılarıdır. Çevirme yapıları, dolusavak yapıları, iletim yapıları, enerji kırıcı yapılar, su alma yapılarının hidrolik tasarımı bu konu kapsamına girmektedir. İnşaat mühendisliğinin bir alt dalı olan hidrolik mühendisliği bu konudan sorumlu meslek grubudur. Mühendisin yapı için uygulayacağı tasarım kriterleri güvenli ve ekonomik koşulların her ikisinin de birlikte karşılanması esasına dayanmalıdır.